Este artículo se basa en una conferencia pronunciada en la primavera de 2006 en el Círculo Cultural de los Ejércitos en Madrid. Posteriormente, ese mismo año fue publicado en la revista de Historia "Aportes" y en la revista de temática militar y reservismo "Legio XXI"
Se ha dicho con frecuencia que la División Azul es una de las unidades militares sobre la que más se ha escrito. Algunos llegan a afirmar que es la que más bibliografía ha producido. Lo que es indudable es que son pocas las unidades que a lo largo de la Historia han provocado tanto interés y han inspirado tantos libros. Sin embargo, cualquiera que conozca un poco la historia de esta emblemática unidad habrá notado que entre la enorme cantidad de libros acerca de ella, la mayoría son relatos de las experiencias personales de exdivisionarios. En general, estas obras se centran en aspectos parciales de las acciones de la DA. Algunasla DA dentro de ese infernal universo que fue la lucha titánica en el frente del Este, para encajarla en el contexto de las operaciones generales de la Wehrmacht. Dichola DA , se centra tanto en ella, que nos deja a veces la sensación de que luchaba sola contra el Ejército Rojo. Los que conocen algo sobre las acciones ofensivas y defensivas de la DA han oído hablar de la cabeza de puente del Volchov, de la travesía del lago Ilmen, de la bolsa del Volchov, de Krasny Bor… Sin embargo casi siempre se agotan estos relatos en las acciones de las tropas españolas privándonos de una visión de conjunto del frente que nos permitiría entender las razones por las que la DA se veía involucrada en esas operaciones.[1]
De una manera rápida intentaré explicar el entorno estratégico en el que se produjeron las acciones ofensivas y defensivas de nuestra DA. Algo que es imposible de comprender sin el apoyo de los mapas.
El ataque alemán a la Unión Soviética
El objetivo estratégico último de las fuerzas armadas alemanas era sobrepasar Leningrado, Moscú y Stalingrado hasta alcanzar una línea Norte-Sur que iría desde Arcángel en el Mar Blanco hasta Astrakán en la orilla septentrional del Caspio. Esta línea, algo al Oeste de los Urales, dejaría en poder de Alemania casi toda la Rusia europea.
Los planificadores alemanes nunca se pusieron de acuerdo a la hora de concretar los objetivos tácticos de Barbarroja ni a la hora de dar prioridad a los estratégicos. Sin embargo, en lo que sí coincidieron todos a los pocos días de comenzar la campaña y a pesar de los éxitos iniciales, fue en que la enorme magnitud de la empresa acometida impedía a cada GE alcanzar los objetivos asignados simultáneamente contando exclusivamente con sus propios medios. A mediados de Julio esto era particularmente evidente en el sector del GE Sur. Von Runstedt había penetrado a través de Ucrania al Sur de los pantanos del Pripet y se había estancado frente a Kiev, mientras en su flanco izquierdo, el GE Centro había penetrado velozmente por Bielorrusia y el 16 de Julio había tomado Esmolensco, la última gran población en la ruta hacia Moscú (mapa 2). En definitiva, el GE Centro había profundizado unos 300 kilómetros más que el GE Sur.
Para solucionar el problema existían básicamente dos posibilidades; una consistía en darle prioridad a un GE, el Centro, para que se lanzase a la conquista de Moscú dejando atrás a los otros dos en sus flancos izquierdo (GE Norte) y derecho (GE Sur) y la otra suponía hacer progresar a todos los GE coordinadamente desviando ocasionalmente unidades de uno a otro cuando alguno se viese rezagado o en apuros. La primera, defendida lógicamente por el comandante del GE Centro, Fedor Von Bock y por Heinz Guderian, al mando del 2º Grupo Panzer asignado a este mismo GE, era la más audaz. El Jefe del Alto Estado Mayor Franz Halder y el Comandante en Jefe del Ejército Walther Von Brauchitsch también apoyaban esta opción. Hitler, por el contrario, entendía que la URSS era un hueso más duro de roer que Francia y desconfiaba de que una audaz cabalgada de los panzers de Guderian, como la que habían efectuado hacia Abbeville un año antes, fuese a desmoronar la resistencia soviética. Por otra parte, este plan, dejaría ambos flancos del GE Centro, sobre todo el derecho, expuestos a contraataques enemigos en 700 kilómetros y se podría producir un Stalingrado anticipado (mapa 3). El Führer prefería una acción coordinada en la que los GE se apoyasen mutuamente y no se expusiesen en solitario. Tal como lo veía Hitler, las fuerzas soviéticas del Frente Sudoccidental de Budieny que frenaban el avance del GE Sur, quedaban expuestas ahora a una doble amenaza, la de Von Runstedt a su frente y la de Von Bock al Norte, en su flanco derecho. Además, la línea del frente en esos momentos era discontinua, los pantanos del Pripet, situados entre el GE Centro y el GE Sur impedían cerrarla.
Entendiendo prioritario desbloquear la situación del GE Sur de Von Runstedt, estancado al sur de los pantanos y a las puertas de Kiev, Hitler impuso su tesis. El GE Centro debía detener su ofensiva hacia Moscú y desviar parte de sus fuerzas en apoyo del GE Sur. En la decisión del Führer también pesaba con fuerza la importancia estratégica y económica de Ucrania. Desde Crimea los soviéticos podían bombardear los pozos petrolíferos rumanos de Ploesti, principal fuente, casi única, de combustible para la Wehrmacht. Además
Esta polémica decisión provocó un duro enfrentamiento entre el Führer de un lado y Halder, Brauchitsch y Guderian del otro. El ataque contra Moscú del GE Centro se iba a detener, éste debería ceder temporalmente al 2º Ejército de Von Weichs[2] y al 2º Grupo Panzer de Guderian para que acudiera en apoyo del GE Sur en una maniobra de envolvimiento destinada a conquistar Kiev y a embolsar a las fuerzas rojas del sector.
A regañadientes, Guderian hizo girar sus panzers hacia el Sur. Con este movimiento de tenaza se desbloqueó el frente del GE de Von Runstedt. La 16ª División Panzer del GE Sur, al mando de Hans-Valentin Hube y la 3ª Panzer del GE Centro, liderada por el futuro mariscal y “bombero del Führer”, Walther Model, la primera de Sur a Norte, cruzando el Dnieper en Kremenchug, y la segunda, avanzando de Norte a Sur a través de Novgorod Severski, convergieron en Lojvitsa, 200 kilómetros al Este de Kiev, que fue tomada el 19 de Septiembre (mapa 4).
En la gigantesca tenaza que formaron los carros del 1º Grupo Panzer de Von Kleist progresando de Sur a Norte y los del 2º de Guderian haciéndolo de Norte a Sur, más de medio millón de soldados soviéticos fueron capturados junto con numeroso equipo pesado.
Aún hoy muchos historiadores, sobre todo anglosajones, afirman que esta nueva cabezonería de Hitler supuso un tremendo retraso que impidió tomar Moscú y derrotar a la URSS. Jugarla Historia (y tampoco después hasta la fecha), se había emprendido y culminado una operación de envolvimiento tan gigantesca y espectacular. Muy probablemente, cualquier otro Ejército que no hubiese sido el de Stalin, hubiese pedido la paz a casi cualquier precio.
La ofensiva en el Sur equilibró la hasta entonces descompensada línea del frente. El avance del GE de Von Runstedt alcanzó el nivel de penetración del GE Centro por lo que el flanco derecho de éste dejo de estar expuesto. Además, ahora el frente alemán era una línea continua. Las operaciones en Ucrania estaban completadas a finales de Septiembre (mapa 5). En este contexto, Hitler autorizó por fin a sus atribulados generales a lanzar su ansiado ataque contra Moscú. El 2º Grupo Panzer de Guderian que tan brillantemente había contribuido a derrotar a las fuerzas rojas en Ucrania, debía ahora reincorporarse a su puesto en el GE Centro para lanzarse contra la capital soviética. La ofensiva contra Moscú, en clave Operación Tifón, comenzó a principios de Octubre.
¿Qué ocurría mientras tanto con el GE Norte, al que finalmente sería destinada la DA ? Las fuerzas de Von Leeb estaban compuestas por el 16º Ejército de Busch, el 18º de Von Küchler y el 4º Grupo Panzer de Hoeppner. El 18º Ejército debía progresar, como efectivamente hizo, a través de los países bálticos hasta Leningrado. Por su parte, el 16º Ejército, avanzaría en paralelo al 18º por el Sur, cubriendo su flanco derecho y en contacto con el flanco izquierdo del GE Centro. Cuando el 18º Ejército alcanzó Leningrado, el 16º tuvo la crucial misión de situarse al Este bloqueando las tentativas soviéticas de socorrer la ciudad. La línea que ocupó discurría desde la orilla del lago Ladoga en Schlüsselburg, hasta el Sur del lago Ilmen, recorriendo en gran parte la orilla occidental del río Volchov, que discurría de Sur a Norte entre los dos lagos.
Ante las buenas perspectivas de la ofensiva hacia Ucrania, Hitler había dictado el 6 de Septiembre la directiva número 35. Para la ofensiva contra Moscú que comenzaría tan pronto como el 2º Grupo Panzer culminase sus operaciones en Ucrania y se reintegrase al GE Centro, el GE Norte debería ceder a éste casi todas las unidades de su 4º Grupo Panzer. De nuevo se hacía evidente que los GE no podían alcanzar los objetivos sin un permanente trasiego de unidades de unos a otros. Lo cual implicaba la imposibilidad de hacer avanzar a la vez y con el mismo ímpetu a los tres GE.
A finales de Septiembre el empuje del GE Norte estaba bastante debilitado. De los tres GE era el que con más rapidez se había situado ante su primer gran objetivo, Leningrado. Cuando se dio luz verde a la Operación Tifón
Por esas fechas de finales de Septiembre, la DA , que había completado exitosamente un breve pero intensivo período de instrucción en Baviera, avanzaba en largas columnas por las polvorientas carreteras de Bielorrusia. Su ansiado destino estaba ya próximo. Debían incorporarse al 9º Ejército de Strauss que, asignado al GE Centro, se disponía a lanzarse sobre Moscú en el marco de la Operación Tifón.la DA se vio involucrada de lleno en uno de estos abundantes y desconcertantes cambios de prioridades que, como hemos visto, sacudían periódicamente a la Operación Barbarroja.
A mediados de Septiembre, el GE Norte había sido objeto de fortísimos contraataques soviéticos destinados a aflojar el cerco de Leningrado. Privado de la mayoría de sus medios blindados, que se desplazaban hacia el Sur para participar en Tifón, Von Leeb se había visto obligado a pasar a la defensiva. Y apenas disponía de reservas. Si había de lanzar la doble ofensiva hacia Tijvin para acabar de cercar Leningrado y hacia Borovichi a través de las colinas Valdai para colaborar con el flanco izquierdo de Tifón, tal y como le había pedido el Führer, iba a necesitar refuerzos.
El 24 de Septiembre Hitler se desplazó hasta Esmolensco para conferenciar con sus generales sobre las próximas operaciones y accedió a la petición de refuerzos de Von Leeb. De esta forma fue como a la DA se le asignó un nuevo destino. Ya no participaría en la ofensiva contra Moscú con el GE Centro. Se incorporaría al 16º Ejército de Busch del GE Norte para participar en la ofensiva a través del Volchov.
La ofensiva del 16º Ejército a través del Volchov se fijó para el 16 de Octubre. Los progresos del ala Norte del GE Centro hicieron pensar a Hitler que las fuerzas soviéticas de las colinas Valdai y el alto Volchov se verían obligadas a retroceder ante la sola amenaza de las fuerzas de Reinhardt del 3º Grupo Panzer penetrando por su retaguardia y embolsándolas. Hitler ordenó al 16º Ejército que diese prioridad a su ofensiva hacia Tijvin lo que convertía al plan paralelo de penetración hacia Borovichi por las Valdai en un objetivo secundario. La conquista del nudo ferroviario de Tijvin, le sería encomendada al XXXIX Cuerpo de Schmidt, transferido para la ocasión desde el 3º Grupo Panzer del GE Centro. La división alemana de infantería 126ª, situada justo al Norte del sector ocupado por la DA y el 30º regimiento del 18ª motorizada cruzarían el Volchov cubriendo el flanco derecho de la ofensiva hacia Tijvin. Tres días después, la DA debía cruzar también el río, unirse en la orilla oriental a la 126ª y, englobadas entonces en la Agrupación Von
El día 19 los primeros contingentes de la DA cruzaron el Volchov. La resistencia soviética estaba siendo más firme de lo que se esperaba. No obstante, la sección del alférez Escobedo abrió el camino. Al día siguiente otras unidades de la DA fueron lanzadas a través del Volchov para reforzar la cabeza de puente. El peso principal de estas acciones recayó sobre el IIº batallón del regimiento 269º del comandante Román. El 20 de Octubre guripas de la 11ª compañía ciclista, que también había sido lanzada a la lucha, enlazaron con unidades de la 126ª alemana, uniendo las dos cabezas de puente. Entre el Volchov y el Msta se encontraba otro río, el Vishera. El 30º regimiento de la 18ª motorizada se había situado en la junta entre la 126ª y la DA , en la zona de Posad y Poselok. El esfuerzo principal de la ofensiva, el que se debía dirigir hacia Tijvin, no progresaba según lo previsto, aunque Von Leeb seguía confiando en que se podía alcanzar el objetivo y así se lo había hecho saber al Führer. Por esta razón Busch comprendió que la progresión de la Agrupación Vonla DA y la 126ª. El 16º Ejército estaba lanzando a la lucha todo lo que tenía y se estaba quedando sin reservas. La DA debía enviar más unidades al otro lado del Volchov para rellenar el hueco dejado por el 30º regimiento. El 8 de Noviembre un batallón español de infantería fue enviado a tapar la brecha que dejaba un regimiento motorizado alemán. De esta forma la DA ocupó posiciones en Otensky, Posad y Poselok. El día 9 la 18ª motorizada y la 12ª panzer tomaron Tijvin, con lo cual la parte principal de la ofensiva a través del Volchov estaba resultando un éxito. Sin embargo, era un éxito con pies de barro. El 16º Ejército había alcanzado Tijvin empleando en un esfuerzo titánico a la 12ª división panzer, a la 20ª y a la 18ª divisiones motorizadas y la 61ª y 215ª de infantería, paralizando para ello la parte del plan que debía lanzar hacia el Sur a la Agrupación Vonla DA y de la 126ª. Era ya evidente que los alemanes, a pesar de la iniciativa y de las victorias, se estaban quedando sin efectivos para alcanzar unos objetivos que la inmensidad de Rusia hacía parecer inalcanzables, incluso cuando estaban a escasos kilómetros de distancia. Lo mismo que ocurría en las operaciones entre los GE, que no podían alcanzar simultáneamente los objetivos con sus fuerzas, ocurría ahora dentro del 16º Ejército. Sus líneas se extendían, sus medios se agotaban, sus hombres se extenuaban y si querían alcanzar varios objetivos a la vez, lo más probable es que no alcanzasen ninguno.
La progresión del sector Norte del GE Centro había alcanzado Kalinin, pero no había conseguido progresar más hacia el Noreste. Los soviéticos se habían reforzado en las colinas Valdai y las optimistas evaluaciones del alto mando alemán de mediados de Octubre que daban por seguro el desmoronamiento del Ejército Rojo en ese sector bajo la presión del flanco izquierdo del GE Centro, quedaron defraudadas. Los soviéticos mantuvieron las Valdai y se agarraron firmes a las posiciones al Este del Volchov. Llegaba Noviembre y el Ejército Rojo echó el resto para detener la ofensiva del 16º Ejército, y devolver al enemigo a la orilla occidental del Volchov. Los ataques sobre la cabeza de puente, tanto en el sector de Tijvin al Norte, como en el de la Agrupación VonLa DA no dejaba de sufrir bajas y de enviar refuerzos a través del Volchov. El 6 de Noviembre, Von Roques había asumido que alcanzar el Msta era imposible, ni siquiera se había alcanzado el Vishera, y que tan sólo era factible pasar a la defensiva para cubrir el flanco derecho del XXXIX Cuerpo de Ejército que resistía en Tijvin. El GE Norte, y en particular su 16º Ejército estaba al borde del abismo. Su ofensiva hacia Tijvin, aunque había alcanzado el objetivo, se había agotado y las fuerzas asaltantes estaban ahora claramente a la defensiva para no perder la ciudad recién conquistada. Su segunda ofensiva en el Sur del Volchov estaba igualmente detenida y su única finalidad había pasado a ser la de rompeolas del flanco derecho de las unidades que se batían por Tijvin. Y a Busch no le quedaban reservas. Si su frente se desmoronaba, el entero GE Norte podía sucumbir, y con ello, toda la campaña contra la Unión Soviética.
El 17 de Noviembre la fogueada 126ª era desalojada de Malaia Vishera, sobre la orilla del río del mismo nombre. En los días sucesivos los contraataques soviéticos contra la cabeza de puente española se recrudecieron progresivamente. A primeros de Diciembre el Ejército Rojo comenzó su gran ofensiva para recuperar Tijvin.
Por esas fechas la Operación Tifón30 kilómetros de las cúpulas del Kremlin. Pero no pudieron llegar más lejos.
Con temperaturas cercanas a los 40º bajo cero la capacidad ofensiva alemana se “congeló”. No fue sólo el frío la causa de este “congelamiento”. La enormidad de Rusia, la subestimación de las reservas del Ejército Rojo y de la capacidad de resistencia del régimen bolchevique también influyeron en el fracaso in extremis de Barbarroja. La Rusia soviética no era Francia.
El 8 de Diciembre el Führer no tenía más remedio que rendirse ante la evidencia de que Tifón había fracasado. La directiva número 39 anunciaba el fin de todas las operaciones ofensivas para pasar a la defensiva. El 20 de Diciembre Hitler prohibió tajantemente nuevos repliegues así como la construcción de líneas defensivas a retaguardia. Los tres GE debían ahora conservar sus posiciones para evitar un derrumbamiento general y esperar al final del invierno para reanudar los ataques. La orden del Führer de resistir en las posiciones sin permitir retiradas a líneas más atrasadas, muy contestada entonces, salvó a todo el ejército desplegado en Rusia del pánico y de una desbandada que hubiese podido acabar como la retirada de la Grand Armee o como nuestro Desastre de Annual.
Las tropas del 16ª Ejército se habían atrincherado de nuevo en sus posiciones de partida en Octubre en la orilla occidental del Volchov. Sin embargo ahora estaban tan diezmadas después del fracaso de la ofensiva hacia Tijvin que apenas tenían efectivos para cubrir la línea y menos aún contaban con reservas tras ella. Además, ahora las aguas del Volchov estaban congeladas y, en consecuencia, ya no constituían la barrera natural de Octubre. Tanto Von Leeb como Busch eran conscientes de que un ataque masivo de los soviéticos al Norte o al Sur del lago Ilmen en aquel momento podía poner en peligro a todo el GE. De la 126ª y de la DA , muy castigadas, dependía en gran medida la seguridad de un amplio y expuesto sector del frente. A finales de Diciembre lo intentaron tanteando las defensas del sector Norte del frente español. Entre Undarnik y Lobkovo, fuertes contingentes soviéticos cruzaron a la orilla occidental del Volchov. La enérgica respuesta de la DA les obligó a retirarse a sus posiciones de partida no sin dejar más de mil muertos sobre el terreno.
Una semana después, el 7 de Enero, haciendo realidad los temores de Busch, el Ejército Rojo atacó de nuevo, esta vez al Sur del Lago Ilmen y masivamente, cruzó el Lovat y avanzó hacia el vital centro de suministros de Staraia Rusa. El frente Sur de Busch peligraba, todas las reservas disponibles fueron lanzadas a contener a los soviéticos. La 81ª división, recién llegada de Francia y que en principio iba a ser destinada a darle un pequeño respiro a la DA , fue enviada a tapar la brecha.
Seis días después, mientras los alemanes se batían desesperadamente al Sur del Ilmen, los soviéticos cruzaron el Volchov al Norte con enormes fuerzas, tres Ejércitos se lanzaron contra la junta de las divisiones alemanas 126ª y 215ª. El frente entero del 16º Ejército pendía ahora de un hilo. La 215ª había sido sobrepasada, la 126ª, en su flanco derecho, había sufrido muchas bajas y resistía a duras penas los asaltos del enemigo que seguía penetrando hacia el Oeste en un intento de atacar por detrás a las tropas que asediaban Leningrado. Un simple vistazo a un mapa (mapa 7) demostraba con claridad que las violentas penetraciones soviéticas al Norte y al Sur del Lago Ilmen se habían producido entre los flancos de la DA , que permanecía en sus posiciones, entre un mar de soviéticos a su derecha y a su izquierda. Busch necesitaba a toda costa a los guripas de Muñoz Grandes para hacer de bomberos en el gigantesco incendio que asolaba a su 16º Ejército. Por ello pidió primero al general español que enviase a sus hombres a socorrer a una guarnición cercada al Sur del Ilmen, lo que motivó la gesta de la Compañía de esquiadores y su travesía del lago helado. A continuación, cuando el 2º Ejército de Choque de Meretskov atacó por el Volchov, la DA fue requerida para acudir al extremo meridional de la penetración enemiga en apoyo de sus camaradas de la 126ª. En este contexto, la DA se había convertido en la única división en condiciones razonablemente buenas de la que podían disponer los alemanes en esos momentos críticos para el 16º Ejército.
El 23 de Febrero, Von Küchler que había sucedido a Von Leeb al frente del GE Norte, decidió transferir el XXXVIII Cuerpo del 16º al 18º Ejército. El 16º de Busch se limitó al sector Sur del lago Ilmen y el sector al Norte quedó adscrito al 18º bajo mando del general Lindemann. La DA cambió pues de Ejército, pero no de sector.
La penetración soviética por el Volchov fue contenida. El mando alemán consiguió cerrar el extremo oriental de espaldas al Vochov con lo que los rusos quedaron cercados al Oeste del río sin posibilidad de recibir refuerzos ni suministros. La batalla cambiaba ahora de signo. Los soviéticos copados intentarían romper el cerco y los alemanes, a su vez, se aprestaban a aplastar la bolsa.
En la contraofensiva soviética del invierno de 1941-1942 los alemanes aguantaron en sus posiciones en condiciones muy difíciles. Los tres GE cedieron poco terreno y el frente alemán, para disgusto de los soviéticos, no se colapsó. En Enero de 1942, la DA jugó un papel destacado en el sostenimiento del frente alemán del Volchov. Aguantó firme en sus líneas y derrochó valor y generosidad para enviar guripas a cualquier sector en que sus camaradas alemanes estuviesen en peligro. Al llegar la Primavera , el frente finalmente se había restablecido tanto al Norte como al Sur del lago Ilmen. A finales de Junio el general Lindemann daba por concluidas las operaciones en la Bolsa del Volchov. El 18º Ejército se había repuesto del terrible golpe inicial y había infligido una durísima derrota a los hombres de Meretskov. Más de cien mil habían sido muertos, heridos o capturados. En su comunicado oficial al 18º Ejército Lindemann nombraba expresamente a los voluntarios españoles, que habían combatido hombro con hombro con sus camaradas alemanes, holandeses y flamencos.
En la Primavera del 42 y superada la crisis de las contraofensivas invernales de los soviéticos, los alemanes reanudaron sus planes ofensivos. Conscientes ya de su incapacidad para hacer progresar simultáneamente a sus tres GE, el esfuerzo principal se iba a concentrar esta vez en el GE Sur. No obstante, desde el Cuartel General del Führer en Rastenburg no se perdía la esperanza de conquistar Leningrado. Se proyectó una operación, denominada Luz del Norte, pero no se le asignaron apenas refuerzos. Algunas divisiones del GE Norte fueron retiradas de otros sectores para participar en el asalto a Leningrado. La DA fue una de ellas. De hecho, Von Küchler, pensaba que para alcanzar el objetivo necesitaría el doble de divisiones de las que se le habían asignado. El rutilante Von Manstein, conquistador de Crimea, fue encargado de dirigir el asalto. La Operación Luz
Durante el mes de Agosto la DA fue trasladada desde su sector al Sur del Volchov, al frente de Leningrado. Iba a quedar encuadrada en el LIV Cuerpo del general Hansen.
Anticipándose a las intenciones alemanas, Meretskov lanzó el 27 de Agosto una ofensiva destinada a unir el Frente de Leningrado con el de Volchov aplastando el saliente alemán de Schlüsseburg, de sólo 12 kilómetros de profundidad, al Sur del Ladoga. Los alemanes, que denominaron esta acción como 1ª Batalla del Ladoga, reaccionaron con rapidez y la ofensiva fue neutralizada. Sin embargo, los combates defensivos de la Wehrmacht en el sector duraron hasta finales de Septiembre. De esta forma, la Operación Luz del Norte fue anulada por el Führer el 19 de Octubre. Muchas de las unidades que se estaban preparando para la ofensiva fueron lanzadas a frenar el ataque soviético. Al trasladar unidades a la batalla defensiva, otras debían cubrir sus huecos en la línea. Así, la DA relevó a la 121ª división en el sector de Pushkin – Sluzk. Muy pronto este frente divisionario se ampliaría casi al doble, incluyendo la población de Krasny Bor.
El 12 de Diciembre Muñoz Grandes era relevado. La DA quedaría ahora bajo el mando del general Esteban Infantes. Y un mes más tarde, el 12 de Enero de 1943, los soviéticos volvían a la carga. La Operación Iskrala Primera Batallala Segunda Batalla del Ladoga (mapa 8).
Después de una preparación artillera terrorífica, ya habitual en el Ejército Rojo, oleadas aparentemente inagotables de “ivanes” se abalanzaron contra las cada vez más menguadas tropas del 18º Ejército de Lindemann. Éste, como de costumbre, se vio obligado a lanzar al combate todas sus reservas y a trasladar divisiones de sectores menos expuestos, a la brecha abierta. La 4ª división SS, situada en el flanco derecho de la DA , fue enviada al combate. No había más divisiones para cubrir su hueco en el frente, por lo que la DA no tuvo más remedio que hacerse cargo del sector de la 4ª SS ampliando así el suyo propio hasta cubrir más de 30 kilómetros de línea. El 18 de Enero los soviéticos reconquistaron Schlüsselburg, casi dos años y medio después de que soldados de la 126ª alemana, la división que fuera durante meses “hermana” de la DA , la hubiesen tomado al asalto a principios de Septiembre de 1941. El cerco por tierra de Leningrado quedaba por fin roto. Pero había aún una esperanza para el 18º Ejército. El pasillo abierto entre éste y la orilla meridional del Ladoga por el enemigo era muy estrecho. Los alemanes podían convertirlo en inútil si retenían en su poder las alturas de Sinevino, desde donde podían batirlo a placer con la artillería. Y Zukov, que coordinaba y supervisaba Iskra, lo sabía. Los combates para controlar este sector fueron durísimos y el IIº batallón del regimiento 269 de la DA , que había sido el último en abandonar el frente del Volchov, fue enviado allí. Los alemanes retuvieron sus posiciones en Sinevino, frustrando así la posibilidad de auxiliar a Leningrado por tierra. Los guripas del IIº/269 volvieron a demostrar la capacidad combativa de la DA. De
Una vez más, los soviéticos no iban a dar respiro al GE Norte. Zukov decidió volver a lanzar una ofensiva, todavía más ambiciosa que no se iba a contentar, como las anteriores, con aliviar el cerco de Leningrado. Esta vez, la Operación Estrella
El saliente de Demiansk al Sur del lago Ilmen, que ocupaba el II Cuerpo alemán, y en cuyo escaso espacio se apelotonaban una decena de divisiones, fue abandonado entre el 19 y el 23 de Febrero. Esto permitió a los alemanes acortar su frente y reforzarlo. Esta oportuna maniobra socavó en gran medida la parte Sur de la Operación Estrella
Pero, antes de que esto sucediese, el Frente del Volchov y el de Leningrado habían vuelto a la carga coordinadamente. La DA fue embestida por unidades abrumadoramente superiores del 55º Ejército soviético. La Batalla de Krasny Bor le supuso a la DA más de 1.000 muertos, lo que significa que cerca de una cuarta parte de los españoles caídos en Rusia durante los dos años en que la DA permaneció allí, murieron en un solo día, el 10 de Febrero de 1943 luchando en torno a Krasny Bor. La ofensiva de Zukov volvió a fracasar. El GE Norte y la DA con él, seguía aguantando sus líneas. De hecho, cuando las fuerzas alemanas se rindieron en Mayo de 1945, las únicas unidades de la Wehrmacht que seguían combatiendo sobre territorio soviético eran las del GE Norte, reconvertido en el GE Curlandia.
[1] Tal vez sea la obra de los profesores norteamericanos Kleinfield y Tambs, La División Españolala DA. Sinla División Azulla Batalla de Krasny Bor, (Quirón 2004), explica el entorno estratégico de la DA detalladamente y con mapas, pero se centra, como es lógico, casi exclusivamente en las operaciones de 1943. Otras importantísimas obras hacen frecuentes referencias al entorno estratégico, pero en general de forma poco sistematizada, analizándolo para una operación pero ignorándolo para la siguiente y casi siempre con escasez de mapas que faciliten la comprensión del relato.
[2] En el orden de batalla inicial de Barbarroja del 22 de Junio no figura el 2º Ejército pues fue transferido al GE Centro desde los Balcanes dos semanas después del comienzo de la operación.
[3]En Octubre de 1941 cada Grupo Panzer (Panzergruppe) pasó a denominarse Ejército Panzer (Panzerarmee).
4 Este artículo se limita a la División Azul. No obstante, desde Noviembre de 1943 hasta Marzo de 1944, la Legión Azul
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